4.2. Tipos de Estuarios

    Por definición, un estuario está ubicado en la desembocadura de un río, que constituye un factor constante en el sistema. Ya que los estuarios se desarrollan durante transgresiones que provocan la inundación y la desaparición de los deltas, solo existen dos tipos de estuarios los dominados por la energía de las olas, y los dominados por las mareas.

  1) Estuarios dominados por las olas:
    a. Distribución de la energía.- En la boca de tales estuarios, las olas edifican barreras o cordones litorales emergidos o subacuáticos que impiden a las olas y a las corrientes tidales entrar en el estuario (estuario hiposincrónico, cf.p. ). Por lo tanto, la energía detrás de dicha barrera es muy débil y, si la desembocadura está totalmente tapada, se forma un lagoon. Si existe una influencia tidal, pueden formarse brechas en la barrera, y edificar deltas de flujo y reflujo.
    Por disminución de la pendiente y aumento de la sección por la cual transita el agua (disminución del gradiente hidráulico), la energía del río decrece hacia el mar. Por lo tanto, los estuarios dominados por las olas están caracterizados por una alta energía en la boca, un mínimo muy pronunciado en la parte central, y nuevamente una buena energía fluviátil en el fondo.
    b. Morfología y repartición de las facies.- La distribución de la energía induce una repartición grueso-fino-grueso de las facies desde la boca hacia la desembocadura. En la boca, el cuerpo arenoso marino tiene las características de las arenas de playa o de barrera. En la parte tras-playa se observan abanicos de desborde (washover). Si existen mareas, la barrera puede ser cortada por pasos de marea asociados con deltas tidales de flujo en su lado interno.

Energía (arriba), morfología en planta (medio) y facies en sección longitudinal (abajo) en un estuario dominado por las olas. La sección representa el relleno después de una transgresión.

    En la parte central de muy baja energía se depositan lodos orgánicos finos y bioturbados de tipo prodelta o lagoon. Si actúan las mareas, se presentan canales. En las orillas, se desarrollan llanuras costeras.
    En el fondo, las arenas y/o conglomerados fluviátiles forman un delta que prograda dentro del estuario (bay-head delta). Ya que no entran las olas y las mareas, tendrá las características de un delta dominado por el río.

   2) Estuarios dominados por las mareas:
    a. Distribución de la energía.- La mayoría de los ejemplos actuales de estuarios dominados por las mareas están ubicados en zonas macrotidales y tienen una forma de embudo. Sin embargo, algunos se encuentran en zonas mesotidales con débil energía de las olas.
    En esos deltas, la energía de las corrientes de marea domina en la boca, y edifica barras tidales alargadas, que rompen la energía de las olas si existen. Por otro lado, la forma ensanchada (embudo) provoca la aceleración de las corrientes de marea aguas arriba (estuario hipersincrónico), hasta el punto donde la fricción contra el fondo y los bordes compense dicha energía (límite de influencia de las mareas).
    La energía fluviátil decrece aguas abajo, pero, ya que la ausencia de barrera permite una mejor penetración de las corrientes de marea, el mínimo de energía es menos nítido que en los estuarios dominados por las olas.

Energía (arriba), morfología en planta (medio) y facies en sección longitudinal (abajo) en un estuario dominado por las mareas.

    b. Morfología y repartición de las facies.- Por esta última razón, la división grueso-fino-grueso de los sedimentos es menos nítida que en los estuanos expuestos a las olas.
   En la boca se encuentran barras tidales alargadas paralelas a la dirección de las corrientes, constituidas por arenas medianas a gruesas con estratificaciones oblicuas. Aguas arriba, en la zona de energía máxima de las corrientes tidales, cuerpos de arena fina con laminaciones horizontales, caracterizan un flujo de alta energía. Si el estuario es ancho, dicha zona comprende canales anastomosados.
    En la parte central de menor energía, el canal tidal-fluviátil presenta una evolución morfológica en tres zonas recta-en meandros-recta hacia la cabeza. En el tramo recto inferior dominado por las corrientes de marea, los sedimentos son transportados hacia arriba y pasan aguas abajo a las arenas de alta energía. En el tramo recto superior dominado por el río, los aportes son llevados hacia abajo. La zona mediana en meandros, sometida a las influencias mixtas de las mareas y del río, presenta la energía mínima del sistema y está caracterizada por el depósito de point-bars con grano fino. Dicha zona en meandros parece ser un rasgo característico de los estuarios dominados por las mareas. El canal recto superior pasa directamente al sistema fluviátil, y no hay delta de desembocadura.
   3) Variabilidad de los estuarios:
    Los dos tipos de estuarios presentados son dos extremos entre los cuales pueden ocurrir muchas variaciones en función de factores sedimentarios o morfológicos.

    a. Influencia mixta de olas y mareas.- En un estuario dominado por las olas, si crece la energía de las mareas, pasos de marea cortaran la barrera y la arena redistribuida edificará progresivamente barras tidales alargadas. En la parte central, el ingreso de las corrientes tidales hace crecer la energía. Se forman canales de marea, y se depositan arenas de origen marino. Las orillas del lagoon están cubiertas por depósitos de llanura tidal. En el fondo, el delta, anteriormente dominado por el río, se transforma en delta dominado por la mareas.
    b. Influencia de los aportes sedimentarios.- Si los aportes sedimentarios fluviátiles son importantes, el delta de desembocadura prograda y rellena rápidamente el estuario. De la misma manera el tamaño del cuerpo marino depende del aporte de sedimentos procedentes del mar.
    c. Morfología y tamaño del estuario.- Si el valle es sinuoso, la fricción frena las corrientes de marea y disminuye su energía, favoreciendo la edificación por las olas de una barrera. El gradiente costero (pendiente) y la amplitud de las mareas controlan la longitud del sistema estuarino. También el caudal respectivo de las mareas y del río controlan el tamaño de las zonas dominadas por dichos procesos.
    d. Relleno del estuario.- En un estuario dominado por las olas, la progradación del delta del fondo de la bahía y del delta tidal rellenan la parte central, donde el canal tidal y el canal fluviátil se unen, permitiendo el ingreso más fácil de las corrientes de mareas.  En un estuario dominado por corrientes tidales, éstas retrabajan las arenas tanto fluviatiles como marinas, que rellenan rápidamente las partes profundas y anchas, hasta formar la morfología en embudo. Luego, el sistema prograda sin cambio importante de forma.  En ambos casos, si sigue la progradación, el estuario relleno es sobreyacido por un delta. La principal diferencia entre estuario y delta es la dirección de transporte del material: bimodal en el primer caso, hacia el mar en el segundo.

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